Que as virtudes se ganham por graus, exercitando-nos na sua formação gradual, e que a atenção se deve dar primeiro a um passo, e depois a outro

Embora o verdadeiro soldado de Cristo, que aspira ao cume da perfeição, não deva pôr limites ao seu progresso, há ainda algumas formas de fervor espiritual que precisam de ser refreadas com certa discrição, para que, abraçadas com ardor no princípio, não se esgotem logo e nos falhem no meio da carreira. Portanto, além do que se disse sobre a moderação nos exercícios exteriores, devemos também aprender que até as virtudes interiores convém ganhar-se por graus, passo a passo; porque assim o que é pequeno depressa se torna grande e duradouro. Assim, por exemplo, não se deve por regra praticar a paciência no grau elevado, que consiste em alegrar-se nas aflições e desejá-las, antes de ter passado pelos graus inferiores da virtude.

Não te aconselho tampouco a dar atenção a todas as virtudes de uma vez, mas a uma só, e depois às outras; porque assim o hábito da virtude se arraiga mais fácil e firmemente na alma. Se te esforças por adquirir uma virtude particular, lembra-a muito mais prontamente em todas as ocasiões; a tua mente também se aguça com a descoberta de novos modos e motivos de a cultivar, e a vontade se dobra mais fácil e fervorosamente à sua perseguição do que se estivesse ocupada com muitas virtudes ao mesmo tempo.

E com este exercício uniforme, os atos que tocam a uma só virtude executam-se com menos fadiga, pela semelhança que têm entre si. A prática de um ato facilita a do seguinte, que lhe é parecido; e por esta comum semelhança fazem em nós impressão mais funda, estando já preparado e disposto o assento do coração para receber os atos recém-produzidos, que antes fez lugar aos semelhantes.

Estas razões tanto mais valem quanto é certo que quem se exercita numa virtude aprende ao mesmo tempo o exercício das outras; e assim, pelo vínculo inseparável que entre elas existe, cresce uma virtude e crescem com ela as demais, como raios que procedem de uma mesma luz divina.